Juan XII: el adolescente que heredó el poder de Pedro

Autor Santiago F . Garavaglia

El caso de Juan XII: Un heredero político en la cátedra de Pedro

Hay papas cuya historia incomoda. No por una decisión aislada, ni por una frase desafortunada, ni por un error pastoral que pueda explicarse dentro de los límites humanos de cualquier época. Incomodan porque obligan a mirar una zona mucho más áspera de la historia eclesial, aquella en la que la sede romana quedó, más de una vez, atrapada por intereses familiares, ambiciones políticas y costumbres muy poco evangélicas. Juan XII pertenece a ese mundo. Tal vez por eso mismo vale la pena recordarlo.

Su pontificado nos lleva al siglo X, uno de los períodos más agitados de la historia de Roma. A esa etapa se la suele llamar, con una expresión dura, el “siglo oscuro” del papado. El nombre puede sonar excesivo, pero señala un problema real. Durante décadas, el obispo de Roma no fue elegido solamente por su peso espiritual o pastoral. También pesaban, y mucho, las familias aristocráticas que dominaban la ciudad. Roma era al mismo tiempo sede apostólica, símbolo central de la cristiandad latina y escenario de disputas entre clanes nobiliarios.

Juan XII no nació con ese nombre. Se llamaba Octaviano. Era hijo de Alberico II, el poderoso aristócrata romano que había logrado imponer su autoridad sobre la ciudad y mantener al papado bajo una fuerte dependencia política. Antes de morir, Alberico hizo jurar a los romanos que, cuando quedara vacante la sede pontificia, elegirían papa a su hijo. Y así ocurrió. Tras la muerte de Agapito II, en el año 955, aquel joven aristócrata ocupó la cátedra de Pedro con el nombre de Juan XII.

Probablemente no tenía todavía ni veinte años. Ese dato, por sí solo, ya dice bastante. No estamos ante un monje anciano, formado durante décadas en la oración, ni ante un obispo probado por años de gobierno pastoral. Estamos ante un heredero político. Octaviano recibió la sede romana casi como parte del patrimonio familiar. En él se unían dos poderes peligrosamente mezclados: el dominio civil sobre Roma y la autoridad espiritual del papado. Dicho sin suavizar demasiado las cosas, la cátedra de Pedro quedó en manos de un muchacho educado para mandar, no necesariamente para pastorear.

Entre acusaciones medievales y la realidad institucional

Las fuentes medievales presentan a Juan XII como uno de los papas más escandalosos de la historia. Se le atribuyen actos de violencia, desórdenes sexuales, sacrilegios, abusos de poder y una conducta más cercana a la de un príncipe cortesano que a la de un sucesor de los apóstoles. Varias acusaciones vienen de sectores hostiles, en especial del entorno imperial, y por eso no conviene leerlas como si fueran una crónica imparcial. Tampoco sería honesto descartarlas todas como pura propaganda. Aunque algunos detalles hayan sido exagerados, el cuadro general deja ver algo difícil de negar: el papado romano estaba profundamente condicionado por la nobleza local.

El problema de Juan XII no fue únicamente moral. También fue institucional. Su figura muestra qué puede ocurrir cuando una sede espiritual queda absorbida por intereses dinásticos. El papa ya no aparecía solo como pastor de la Iglesia, sino como actor dentro de una lucha por el control de Roma. En esa mezcla, el prestigio religioso del cargo podía servir para asegurar territorio, alianzas militares y privilegios familiares. El escándalo personal era grave. El desorden de fondo lo era todavía más.

La alianza con el Imperio y el dilema del poder secular

La crisis estalló cuando Juan XII buscó apoyo en Otón I, rey de Germania. Roma se encontraba presionada por los conflictos italianos, sobre todo por Berengario II, y el papa necesitaba un protector fuerte. Otón cruzó los Alpes, llegó a Roma y, en el año 962, Juan XII lo coronó emperador.

Aquella coronación fue decisiva. Con ella volvía a tomar fuerza en Occidente la idea imperial, ahora vinculada a los reyes germanos. Comenzaba una relación nueva entre el papado y el Imperio, destinada a marcar buena parte de la Edad Media.

La alianza, sin embargo, duró poco. Juan XII empezó pronto a temer que su protector terminara actuando como dueño. Desde la mirada del papa, Otón debía defender la sede romana, no controlarla. Desde la mirada del emperador, en cambio, un papa que conspiraba contra él después de haber recibido su ayuda cometía una traición política.

Allí quedó planteado el problema de fondo. ¿El emperador protegía a la Iglesia o la gobernaba? ¿Podía el papa llamar al poder imperial y luego desentenderse de sus exigencias? ¿Hasta dónde podía intervenir un monarca en los asuntos internos de la sede apostólica?

Otón respondió con dureza. En el año 963 reunió un sínodo en Roma. Juan XII no se presentó. Las acusaciones contra él fueron gravísimas: perjurio, homicidio, sacrilegio, conducta inmoral y alianzas políticas contra el emperador. El sínodo lo depuso y eligió en su lugar a León VIII.

En la práctica, la intervención imperial podía parecer una salida al caos romano. Desde el punto de vista canónico, el asunto era mucho más delicado. La tradición eclesial había desarrollado una convicción destinada a proteger la libertad de la sede romana: el obispo de Roma no debía ser sometido al juicio de una autoridad inferior, y menos todavía al de un poder secular. No se trataba de concederle impunidad moral al papa, sino de impedir que reyes, emperadores o facciones locales pudieran usar sus faltas reales o supuestas como excusa para dominar la Iglesia.

La deposición de Juan XII, por tanto, abría una cuestión enorme. Si el emperador podía quitar y poner papas para corregir abusos, la sede romana quedaba peligrosamente sometida al poder político. Pero si nadie intervenía, ¿cómo se frenaba a un papa sostenido por clanes armados y acusado de desfigurar su propio ministerio? La historia no siempre ofrece salidas limpias. A veces pone delante situaciones donde ninguna opción parece del todo limpia. Con Juan XII ocurrió algo de eso.

La intervención de Otón podía parecer necesaria, pero dejaba instalada una dependencia peligrosa. El papado escapaba, al menos por un momento, del control de las familias romanas, aunque corría el riesgo de quedar bajo tutela imperial. Era salir de una prisión para entrar en otra.

Un final turbulento y el brote de la reforma

Juan XII no aceptó dócilmente su deposición. Cuando Otón se alejó de Roma, volvió a la ciudad, recuperó apoyos y se vengó de sus adversarios. León VIII quedó desplazado. La sede romana volvió a hundirse en el conflicto. Poco después, en el año 964, Juan XII murió de forma repentina. También su muerte aparece envuelta en versiones hostiles y detalles casi novelescos, de modo que conviene tratar esos relatos con cautela. Lo seguro es que su final fue tan turbulento como su pontificado.

A primera vista, la historia de Juan XII parece una colección de escándalos. Pero quedarse solo con eso sería empobrecerla. Su caso permite ver una herida mayor. La Iglesia medieval necesitaba liberarse de la presión de los poderes laicos, de las familias aristocráticas y de la manipulación de los cargos eclesiásticos. Lo que en el siglo X aparecía como caos romano, en los siglos siguientes empujaría una conciencia reformadora mucho más fuerte. La reforma gregoriana no nació de la nada. También fue respuesta a una larga experiencia de abusos, humillaciones y dependencias.

Por eso Juan XII no debería usarse simplemente como munición anticatólica ni como episodio pintoresco para reírse del pasado. Fue, más bien, un síntoma. Su vida muestra hasta dónde puede desfigurarse la Iglesia cuando sus ministros confunden autoridad con posesión, servicio con dominio y misión espiritual con herencia familiar. La fe católica no exige negar estos episodios. Al contrario, permite mirarlos sin miedo. La Iglesia nunca enseñó que todos los papas fueran santos, prudentes o ejemplares. Enseñó algo distinto: que la promesa de Cristo no depende de la virtud privada de cada sucesor de Pedro.

Esa afirmación no suaviza el escándalo. Más bien lo vuelve más serio, porque impide justificarlo. Un papa indigno no destruye la Iglesia, pero puede herirla de forma profunda. Juan XII fue una de esas heridas. Y aun así la historia siguió. No porque la institución fuera impecable, ni porque sus gobernantes estuvieran libres de miserias, sino porque la Iglesia no queda agotada en quienes la administran en cada época.

En el siglo X, Roma pareció muchas veces una corte dominada por familias, ambiciones y violencia. Pero también desde ese suelo oscuro fue madurando, lentamente, la necesidad de una reforma. La historia de Juan XII recuerda que la Iglesia no se purifica negando sus sombras, sino atravesándolas. Por eso conviene contarla. Porque muestra, con crudeza, que la santidad de la Iglesia no consiste en que todos sus ministros hayan sido santos, sino en que Dios no dejó de sostenerla incluso cuando algunos de ellos la volvieron casi irreconocible.